Una nueva Columna de Opiniones en donde se analiza un caso real en un pueblo de México en donde las acciones tomadas por una comunidad para resguardar su medio ambiente y atraer turistas revirtió la realidad de los pobladores locales que se dedicaban a la pesca y casi vieron desaparecer sus recursos.

Los beneficios del turismo son innumerables. Para las comunidades: desarrollo económico y empleo. Para los viajeros: comprensión cultural, relajación y una sensación de asombro.

En el mejor de los casos, puede servir para un propósito aún más amplio. La industria de los safaris, por ejemplo, funciona para proteger a los animales que de otro modo podrían ser cazados furtivamente y preserva los ecosistemas que probablemente serían talados para la agricultura industrial.

Pero como destacan documentales como "Gringo Trails" y "The Last Tourist", la falta de planificación o un enfoque singular en las ganancias puede dañar no solo a los destinos anfitriones y sus comunidades, sino también traer beneficios cuestionables a los viajeros. Vistos en términos generales, infligen un daño significativo a la reputación de la industria del turismo.

El turismo excesivo, la destrucción del hábitat y la explotación de las comunidades han creado una reacción violenta, y un número creciente de empresas relacionadas con el turismo están tomando medidas proactivas para quitarse el objetivo de encima.

Como ha descubierto la industria, no existe una solución única para la mayoría de estos problemas. Sin embargo, en una visita a México la semana pasada, me encontré con un estudio de caso sobre cómo abordar las oportunidades y los desafíos que pueden proteger y promover adecuadamente un destino prometedor.

La historia comienza hace más de 30 años. En 1990, un pescador llamado Mario Castro descubrió que la sobrepesca en el Mar de Cortés, cerca de su pueblo de Cabo Pulmo, había empeorado tanto que ya no podía mantener a su familia. Se mudó 80 millas al sur para trabajar en una tienda de buceo en Cabo San Lucas.

Pero no le gustaba el estilo de vida allí. ("Fue demasiado rápido", me dijo). Así que, habiendo aprendido el negocio, regresó a su pueblo y abrió una tienda de buceo allí. Pero la falta de pescado también afectó a esa empresa.

Tuvo una idea: convertir la zona en un parque nacional marino. Restringir la pesca y dejar que el área se recupere.

"Alrededor del 90% de la gente [local] dijo que estaba bien, pero el 10% se opuso", dijo. Siguió adelante con sus planes, involucrando a biólogos marinos para auditar la situación y el potencial de la zona. En 1995, los esfuerzos de la organización local, Amigos para la Conservación de Cabo Pulmo, dieron sus frutos, y se creó el Parque Nacional Cabo Pulmo.

El turismo no estaba prohibido, pero sí regulado. Se requieren guías para las inmersiones, y los barcos no pueden llevar más de seis buzos a la vez. Los buceadores deben usar chalecos salvavidas que les impidan bucear demasiado cerca del coral. Su tienda, Cabo Pulmo Divers, ahora tiene seis competidores locales; al igual que él, trabajan con agencias de reservas en Cabo San Lucas y San José del Cabo que organizan excursiones de un día al pueblo.

El parque se convirtió en Patrimonio de la Humanidad de la Unesco en 2005, y un estudio realizado por el Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California, San Diego, determinó que el número de especies en la reserva aumentó un 460% de 2001 a 2011. "Pero la visibilidad ahora es peor", dijo Castro, con el rostro serio, pero luego sonrió, "Demasiados peces".

Durante la temporada alta, octubre y noviembre, visitan unos 85 turistas al día. "Es una locura", dijo Castro. "No me gusta. Traen buen dinero, y yo necesito dinero, pero necesito el arrecife aún más, para mi hijo, para mi nieto". Todavía le preocupa que, incluso con las regulaciones vigentes, se vuelva demasiado popular.

Cuando lo visité a principios de este mes, la ciudad de Cabo Pulmo se sintió como un paso atrás en el tiempo. Su único camino sin pavimentar está lleno de tiendas, restaurantes y perros durmiendo a la sombra. Hay un puñado de alojamientos pequeños y algunas casas grandes de Airbnb. Por lo demás, la costa cercana no está desarrollada.

Sin embargo, si no fuera por los esfuerzos sostenidos de la comunidad, fácilmente podría haber tenido un resultado dramáticamente diferente. En 2008, la Secretaría de Medio Ambiente de México aprobó un plan para permitir que un desarrollador español, Hansa Baja Investments, construyera Cabo Cortés cerca. Sería un complejo de 15 hoteles, condominios y residencias con un total de 30,000 habitaciones, casi tantas como las que tenía Cancún en ese momento, así como tres campos de golf, un puerto deportivo de 490 amarres y un jetport privado. Eventualmente, se agregarían pueblos comerciales, restaurantes y otros servicios turísticos.

Castro, su familia y los Amigos entraron en acción. Voló a España para cabildear mientras su hijo navegaba por el Pacífico para crear conciencia. Greenpeace se involucró. Su nieto entró en bicicleta en el zócalo de la Ciudad de México con una petición contra el desarrollo firmada por más de 2.000 personas, lo que le valió una audiencia con el entonces presidente Felipe Calderón. Calderón canceló el proyecto.

El ejemplo de Cabo Pulmo es instructivo, no como un cuento con moraleja como los explorados en los documentales antes mencionados, sino como una historia de éxito. Demuestra que el desarrollo del turismo puede lograrse a diferentes escalas. Para Cabo Pulmo, la mejor respuesta para la comunidad, la naturaleza y los visitantes no era el turismo, sino el turismo a pequeña escala. Y para determinar la escala adecuada, a veces no sólo hay que consultar a las comunidades; deben estar en el asiento del conductor.

Como resultado de la protección del área, la mayoría de los visitantes comienzan su día con un viaje de dos horas desde Cabo San Lucas. Cabo Villas Cabo San Lucas Vacation Villas, Resorts & Hotels hizo arreglos para que me quedara en una de sus propiedades cerca de Cabo Pulmo, Villa Zafiro, a unos 30 minutos en coche.

Era una hermosa propiedad de cinco dormitorios en una playa casi desierta. Aislado y equipado con casi todos los juguetes acuáticos imaginables, y con una piscina, bañera de hidromasaje, cocinas interiores y exteriores y áreas de comedor, parecía una escapada ideal para familias o amigos cuyo interés principal es relajarse y jugar juntos.

Cabo Pulmo es la atracción más cercana. Además, a media hora en coche se encuentra el excelente restaurante Mozza Baja de la chef de Los Ángeles Nancy Silverton, en el campus del Four Seasons Resort Los Cabos en Costa Palmas.

Un conserje y cuidadores en el lugar están incluidos en Villa Zafiro, y los cuidadores, Salvador y Gabriela, no solo son excelentes cocineros, sino que también son amables y serviciales en todos los sentidos.

Por Arnie Weissmann para https://www.travelweekly.com