En el mundo existen cinco ciudades que ostentan el título de “puerta de entrada a la Antártida”: Cape Town en Sud Africa, Christchurch en Nueva Zelanda, Hobart, en Australia, Punta Arenas, en Chile y Ushuaia, en Argentina. De todos estos lugares, la capital de Tierra del Fuego es el punto más cercano al Continente Blanco, ya que dista a sólo 1.000 kilómetros de la Península Antártica.
La Antártida, un continente de extremos, abre sus puertas a los viajeros durante el verano austral, entre noviembre y marzo. Desde Ushuaia, la ciudad más austral del mundo, zarpan numerosos cruceros que surcan las gélidas aguas del Canal de Drake, un paso obligado para alcanzar la Península Antártica. Este tramo, donde se encuentran los océanos Pacífico y Atlántico, es famoso por sus grandes olas y su rica biodiversidad. Durante la travesía, los pasajeros tienen la oportunidad de avistar majestuosos albatros, petreles y otras aves marinas que acompañan a los barcos en su viaje hacia este continente blanco. Una vez en la Antártida, paisajes impresionantes, glaciares milenarios, montañas de hielo y una fauna única, compuesta por pingüinos, focas y ballenas reciben a los visitantes.
Una vez en la Península, las actividades que se pueden realizar incluyen desembarcos en zodiacs (botes de goma) en distintos puntos de interés, donde se puede ver tanto la fauna antártica como sitios históricos ligados a las expediciones del siglo XX. Algunas compañías ofrecen actividades extras no convencionales, como kayaking, buceo, campamento, vuelos en helicóptero y trekking.
Los itinerarios en Antártida varían en función de la cantidad de días, lugares a recorrer, tipo de embarcación y servicios ofrecidos. En general, los circuitos que realizan la mayoría de las compañías de turismo antártico comprenden los siguientes sitios:
Antártida Clásica: este viaje tiene una duración de 10 a 12 días. Luego de cruzar el Pasaje de Drake, los barcos visitan las Islas Shetland del Sur, (que incluyen Isla Decepción, y la Isla Rey Jorge) para luego desembarcar en la Península y recorrer lugares como el Estrecho de Gerlache, Isla Danco, Puerto Neko, Bahía Paraíso, Islas Pléneau y Petermann ,y Port Lockroy, una antigua base británica donde funciona un museo y una oficina de correo postal.
Antártida vía Malvinas y Georgias del Sur: este itinerario es el segundo más elegido después del viaje clásico, ya además de visitar la Península Antártica, ofrece la oportunidad de explorar los paisajes y la fauna de las islas Malvinas y de las Islas Georgias del Sur, hogar del pingüino Rey. La duración de este viaje es más larga, con un promedio de 20 a 22 días.
Cruce del Círculo Polar Antártico : este circuito permite al viajero explorar los territorios que se encuentran más allá de la Península. Con una duración promedio de 14-15 días, los barcos navegan por la costa oeste de la Antártida, hasta cruzar el Círculo Polar Antártico, paralelo de latitud 66º 33’ Sur. Esta zona ofrece magníficos paisajes de icebergs, avistases de ballenas y colonias de pingüinos. Dependiendo de las condiciones climáticas, se realizan visitas a lugares como la estación Vernadsky, que pertenece a Ucrania, a la ex- base británica Faraday, las Islas Yalour y la Isla Detaille.
Circuito del Mar de Weddell: este itinerario constituye una verdadera aventura. El Mar de Weddell está ligado al recuerdo de la infortunada expedición de Sir Ernest Shackleton en 1915, durante la cual su barco Endurance quedó atrapado en el hielo y se hundió en estas aguas.