En la película de Tom Hanks un "apátrida" vive meses en el aeropuerto de Nueva York hasta que su situación se aclare. En la vida real un cachorro que llegó de China a San Francisco fue abandonado por su propietario al no presentar los papeles correspondientes y esta vez la solidaridad de los empleados de United le permitieron una nueva vida a "Polaris". Aunque no fue fácil.

En el Aeropuerto Internacional de San Francisco, el departamento de atención al cliente de United se ocupa de los problemas habituales de los pasajeros, como vuelos perdidos, equipaje extraviado y artículos personales dejados en el bolsillo del respaldo del asiento. Pero a fines de agosto, el equipo tuvo que abordar un problema de mayor magnitud: un pasajero internacional había llegado desde China a SFO sin la documentación adecuada y su compañero de viaje lo había abandonado en la aduana y viajaba a Nueva York.

La semana pasada, United finalmente resolvió el caso, cerrando el expediente del cachorro Polaris. La mezcla de pastor alemán de 6 meses salió del aeropuerto por última vez con un nuevo dueño: un piloto de United.

"Solo espero que podamos cuidarlo la mitad de bien que el personal de United", dijo William Dale, el piloto de United que adoptó al perro con su familia. “Más de un empleado me dijo: 'Más vale que lo cuides bien... o si no'. Incluso hubo un movimiento de un dedo".

El calvario del cachorro comenzó en las llegadas internacionales, cuando un pasajero en un vuelo de United desde China no presentó la documentación correcta para importar un animal. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, que administran las normas para animales provenientes de países de alto riesgo de rabia (China está en la lista), no permitirían que el perro ingrese a Estados Unidos.

"Los CDC tenían cierta preocupación sobre la validez de la documentación", dijo Vincent Passafiume, director de servicio al cliente de la aerolínea. "También era parte de nuestra responsabilidad".

En lugar de solucionar el problema, el dueño entregó al perro y voló a la costa este, dejando a United con la correa. El CDC sugirió dos cursos de acción que United podría tomar: devolver el cachorro a China o dejarlo en SFO. Pero ninguna elección terminaría humanamente.

"Las opciones iniciales eran muy sombrías", dijo Passafiume, con la voz llena de emoción. "Sería sacrificado al regresar a China o sacrificado localmente".

Passafiume y su equipo SFO se negaron a aceptar un destino trágico para Polaris, a quien habían nombrado en honor a la clase ejecutiva de la aerolínea. Decidieron buscar una tercera vía y contactaron a los equipos de asuntos gubernamentales de la compañía en Washington y San Francisco para pedir ayuda. El personal presionó para que los CDC revocaran el fallo. La agencia concedió a Polaris un indulto, pero ordenó una cuarentena de cuatro meses.

Durante las deliberaciones, Polaris tuvo que vivir en las instalaciones del aeropuerto, tal como el personaje de la película La Terminal , si Tom Hanks tuviera cuatro patas y una cola ágil. El personal le construyó una casa improvisada en una oficina del aeropuerto. La cueva canina presentaba comodidades de primer nivel como una cama para perros, juguetes, golosinas y "cuidado de niños las 24 horas del día, los 7 días de la semana", según Passafiume. Un equipo dedicado de cuidadores de perros lo paseó, alimentó y entretuvo. "Más de 50 empleados lo han visitado", dijo. "Se ha convertido en una celebridad en SFO, seguro".

Fiel a su estatus de estrella, United lo transportó a la estación de cuarentena de Los Ángeles con gran estilo. "Volamos en primera clase para que lo cuidaran", dijo Passafiume, quien escoltaba al cachorro. "Fue tan bueno durante todo el viaje. No ladró en absoluto".

Mientras Polaris completaba su cuarentena, el personal de United se centró en la siguiente y última etapa de su viaje: encontrarle un hogar permanente. La aerolínea solicitó asistencia en el proceso de adopción a la SPCA de San Francisco, que coloca 4000 animales en hogares cada año.

"He estado trabajando en bienestar animal durante 25 años", dijo Lisa Feder, jefa de rescate y bienestar animal de la Sociedad Protectora de Animales de San Francisco. "Nos encontramos con muchas situaciones que son únicas e interesantes. Esta fue la primera vez para nosotros". Doug Yakel, un vocero de la OFS, también reconoció la naturaleza sin precedentes del caso. "Es la primera vez que escucho", respondió cuando se le preguntó si el aeropuerto había tenido experiencias previas con animales huérfanos.

Aunque la SPCA elegiría a la mejor familia para Polaris, United estableció una regla básica: solo el personal de la aerolínea podría postularse.

"Realmente queríamos que fuera a alguien de nuestra familia United, por lo mucho que nuestro equipo se unió a él", dijo Passafiume.

El centro de rescate recibió 35 solicitudes, que el personal redujo a las cinco primeras. Luego eligieron el nombre del ganador del plato proverbial (perro).

"Estábamos un poco nerviosos sobre cuántas personas podrían postularse", dijo Feder.

Dale, un empleado de United que se había mudado recientemente a San Francisco con su esposa y su hijo e hija pequeños, finalmente tenía una casa y un patio trasero que podía acomodar al primer perro de la familia.

"Pensé que su historia era increíble", dijo Dale, "pero honestamente no pensé que íbamos a tener suerte".

Para su sorpresa (pero no la de su esposa), llegó la llamada de felicitación. United organizó una fiesta de adopción de Polaris el 15 de diciembre en una de sus puertas en la Terminal 3. Los celebrantes, que incluían a Brixton, un golden retriever con la banda itinerante de perros de confort del aeropuerto, comieron pastelitos y golosinas para perros en forma de hueso.

"Sin duda, el equipo de United hizo todo lo posible por este animal", dijo Feder. "Hay un dicho en el mundo del bienestar animal: 'Un perro no cambiará el mundo, pero el mundo cambiará por un perro'".

"Lo voy a extrañar muchísimo", admitió Passafiume.

En cuanto a Polaris, ha estado descubriendo las virtudes de los viajes locales, iniciando las vistas y los olores en su nuevo barrio de San Francisco.